Miljøorganisasjonene møter staten i lagmannsretten tirsdag med fornyet håp om å stoppe dumping av 170 millioner tonn gruveavfall i Førdefjorden. Etter støtte fra EFTA-domstolen kan dette bli vendepunktet i en av Norges mest langvarige miljøstrider.
En av landets mest omstridte miljøsaker når sitt klimaks når Borgarting lagmannsrett åpner dørene tirsdag morgen. Naturvernforbundet og Natur og Ungdom har saksøkt staten for å ha gitt gruveselskapet Nordic Mining tillatelse til å dumpe opptil 170 millioner tonn gruveavfall i den vernede Førdefjorden.
Striden har pågått i over et tiår, men nå kan den få sin endelige avgjørelse. Miljøorganisasjonene tapte i Oslo tingrett i januar 2024, men siden har de fått kraftig støtte fra EFTA-domstolen som i mars slo fast at økonomiske hensyn ikke er tilstrekkelig grunn til å tillate forurensning av en fjord.
EFTA-domstolen ga miljøseier
EFTA-domstolens rådgivende uttalelse har endret hele saken. Domstolen slo fast at EUs vanndirektiv krever «tvingende allmenne hensyn» for å tillate forurensning av vannressurser som Førdefjorden. Økonomisk gevinst for eiere, ansatte og det offentlige – som var statens opprinnelige begrunnelse – holder ikke mål.
– Dommen fra Oslo tingrett var feil. Nå ser vi fram til å møte staten i lagmannsretten for å sette en endelig stopper for dumping av gruveavfall i Førdefjorden, sier Truls Gulowsen, leder i Naturvernforbundet.
Domstolen åpnet riktignok for at forsyningssikkerhet for kritiske råvarer kan være relevant, men understreket at slike hensyn må være grundig dokumentert og begrunnet i vedtaket – ikke først i etterkant.
Staten endret begrunnelse i siste øyeblikk
I et dramatisk trekk har staten endret sin begrunnelse for tillatelsen. Der den opprinnelige utslippstillatelsen fra 2016 og den oppdaterte versjonen fra 2023 vektla økonomisk gevinst, hevder regjeringsadvokaten nå at det er hensynet til kritiske råmaterialer og sysselsetting som er avgjørende.
Endringen kom i et prosesskriv til lagmannsretten 23. mai, der regjeringsadvokaten henviser til EFTA-domstolens uttalelse om at forsyningssikkerhet for kritiske råvarer kan utgjøre et tvingende allment hensyn.
Miljøorganisasjonene ser på dette som en etterkonstruksjon som bryter med grunnleggende forvaltningsprinsipper.
– Man kan ikke komme opp med en helt ny begrunnelse bare fordi den passer bedre med EFTA-domstolens uttalelse. Det endrer heller ingenting at regjeringen den 23. mai kom med denne begrunnelsen i en kongelig resolusjon, sier Sigrid Hoddevik Losnegård, leder i Natur og Ungdom.
Staten vil stanse søksmålet
I tillegg til den nye begrunnelsen forsøker staten å stoppe hele søksmålet. Regjeringsadvokaten hevder at miljøorganisasjonene ikke lenger har rettslig interesse til å føre saken siden begrunnelsen er endret.
Dette møter kraftig motstand fra miljøsiden. Organisasjonenes rett til å føre miljøsaker er særregulert i loven, en praksis som kom etter Alta-rettssaken der Naturvernforbundet saksøkte staten for utbyggingen av Altavassdraget.
– Staten driver nå et simpelt spill som ikke er en rettsstat verdig. Vi vil opprettholde at det er den gitte utslippstillatelsen og de opprinnelige begrunnelsene vi vil prøve i retten, sier Gulowsen.
Stor interesse for historisk sak
Saken vekker stor oppmerksomhet både lokalt og nasjonalt. Førdefjorden er kjent som nasjonal laksefjord med rikt naturmangfold, og flere lakseførende elver renner ut i fjorden. Motstanderne frykter at gruveavfallet vil ødelegge økosystemet permanent.
Det er ventet markering til støtte for miljøorganisasjonene utenfor lagmannsretten tirsdag. Saken behandles fra 10. til 12. juni, med daglige oppdateringer på fjordsoksmalet.no.
Utfallet vil få betydning langt utover Førdefjorden og kan sette presedens for lignende saker i hele Europa. For miljøorganisasjonene står mye på spill i det som kan bli en historisk seier for miljøvernet.