Et massivt utbrudd av fugleinfluensa som har tatt livet av tusenvis av individer og påvirker hekkesuksessen. En merkelig sideeffekt av sykdommen var at havsulene endret øyefarge.
Klimaendringer og lite næring i havet har lenge vært en utfordring for sjøfuglene. Nå har situasjonen forverret seg etter et utbrudd av høypatogen fugleinfluensa, også blant havsulene som holder til langs Norskekysten. Forskere har studert havsuler og funnet alarmerende resultater.
Utbredt smitte blant havsuler
Havsuler, som hekker i Nord-Atlanteren, har vist seg å være spesielt sårbare for influensautbruddet. Forskere har undersøkt 41 av 53 kjente hekkekolonier og funnet et høyt antall døde fugler i nesten alle. På Bass Rock i Skottland ble tre prosent av den hekkende bestanden funnet døde, noe som antyder et større problem da mange dør til havs.
Overlevelse og hekkesuksess påvirket
Den høye dødeligheten blant voksne havsuler har ført til en betydelig nedgang i hekkesuksessen. På Bass Rock ble det kun registrert én overlevende unge per fjerde reir, noe som er langt under det normale, , ifølge SEAPOP.
– Av 53 kjente hekkekolonier i Nord-Atlanteren ble 41 undersøkt for utbrudd av fugleinfluensa. I 40 av disse ble det funnet et uvanlig høyt antall døde havsuler, og det var kun på Bjørnøya, den nordligste hekkelokaliteten, at det ikke ble mistenkt utbrudd av fugleinfluensa. Under overvåkingsarbeidet ved Bass Rock ble omtrent 3 prosent av den hekkende bestanden funnet døde i kolonien. Dette er trolig et kraftig underestimat, da mange fugler etter alt å dømme døde til havs, og dermed ikke inngikk i beregningene. Som følge av den høye voksendødeligheten var også hekkesuksessen langt lavere enn normalt, med kun én overlevende unge per fjerde reir, skriver SEAPOP.
Endringer i øyenfarge som sykdomstegn
En uventet observasjon er endringen i øyenfarge hos havsuler. Normalt blålige øyne har blitt flekkete eller svarte. Blodprøver viser at fugler med antistoffer mot viruset ofte har denne øyenfargeendringen, noe som tyder på at det er et tegn på overlevd infeksjon.
– I forbindelse med utbruddet av fugleinfluensa har det blitt observert en høyere frekvens av havsule med flekkete eller svarte øyne. Normal har havsulen blålig bleke øyne, så forandringen var svært tydelig. Det ble samlet inn blodprøver fra 19 voksne individer. Av disse var det åtte som hadde antistoffer mot fugleinfluensa, noe som indikerer at fuglene kan overleve sykdommen og bygge opp immunitet. Av fuglene med antistoffer hadde også et stort flertall fått tilnærmet svart iris. Det er dermed sannsynlig at endret øyenfarge kan sees i sammenheng med at havsulen har overlevd infeksjon av fugleinfluensa, heter det.