I flere år har forskere vært i mørket når det gjelder årsakene bak en økning i dødsfall blant gråhvaler i Stillehavet.
Fra 2019 har gråhvaler dødd og blitt skylt i land fra Mexico til Alaska, noe som har forbløffet forskere. Nå tror de imidlertid de har funnet svaret på mysteriet, skriver abcnyheter.no, som siterer den amerikanske TV-stasjonen KTVB.
Den massive nedgangen i antallet gråhvaler i det nordlige Stillehavet har vært dramatisk. I 2016 var det 27000 hvaler i bestanden, mens tallet har sunket til 14500 i 2023, ifølge NOAA, det amerikansk direktoratet for hav- og atmosfærestudier og overvåkning.
Spiser amfipoder under isen
Forskerne ved Institutt for marine pattedyr ved Delstatsuniversitetet i Oregon mener nå at hvalenes død er knyttet til issmeltingen i Arktis.
– Denne gangen føles det som om vi har en ganske god ‘smoking gun’, sier professor Joshua Stewart. Han forklarer at hvalene reiser fra arktiske farvann om sommeren til Californiahalvøya i Mexico om vinteren. I Arktis spiser de amfipoder, en type krepsdyr som lever av alger som vokser på undersiden av isen.
Med den pågående issmeltingen på grunn av global oppvarming, blir det mindre is, og dermed mindre alger for krepsdyrene å spise. Dette fører til mindre tilgjengelig mat for gråhvalene, noe som kan føre til tynnere eller underernærte hvaler, høyere dødsfall og lavere fødselstall.
Selv om situasjonen er bekymringsfull, tror forskerne ikke at gråhvalen står i fare for å bli utryddet.
Små krepsdyr
Amfipoder er en type små krepsdyr som lever i havet. De er en viktig del av næringskjeden og spiller en rolle som matkilde for en rekke marine organismer, inkludert noen hvalarter som gråhvaler. Amfipoder er kjent for å spise alger som vokser på undersiden av isen i arktiske farvann, og dette gjør dem spesielt viktige for hvaler som reiser til disse områdene for å spise om sommeren.